البداية والنهاية هو عمل موسوعي تاريخي ضخم وهو عبارة عن عرض للتاريخ من بدء الخلق إلى نهايته يبدأ ببداية خلق السماوات والأرض والملائكة إلى خلق آدم ثم يتطرق إلى قصص الأنبياء مختصراً ثم التفصيل في الأحداث التاريخية منذ مبعث النبي محمد صلى الله عليه وسلم حتى سنة 767 هـ بطريقة التبويب على السنوات.
وتبدأ السنة بقوله "ثم دخلت سنة" ثم يسرد الأحداث التاريخية فيها ثم يذكر أبرز من توفوا في هذه السنة.
أما جزء النهاية ففيه علامات الساعة لغاية يوم الحساب بالتفصيل.
قال ابن كثير:
فهذا الكتاب أذكر فيه بعون الله وحسن توفيقه ما يسره الله تعالى بحوله وقوته من ذكر مبدأ المخلوقات‏:‏ من خلق العرش والكرسي والسماوات، والأرضين وقصص النبيين حتى تنتهي النبوة إلى أيام نبينا محمد صلوات الله وسلامه عليه ثم نذكر ما بعد ذلك إلى زماننا، ونذكر الفتن والملاحم وأشراط الساعة‏.‏ ثم البعث والنشور وأهوال القيامة وما ورد في ذلك من الكتاب والسنة والآثار والأخبار المنقولة المعقولة عند العلماء وورثة الأنبياء